唐代的西州，从贞观十四年(640)设立，到贞元十一年(795)被吐蕃占领，存在了150多年时间。虽然西州存在的时间不太长，没有与唐朝共始终，但西州存在的一百多年时间里所提供的历史资料，比唐朝其他任何地方所提供的历史资料都丰富得多。这些资料，目前统称为“吐鲁番出土资料”，主要包括出土文书和墓志等。利用这些资料，学术界在唐代的土地制度、军事制度和人口等方面，已经取得了许多新的研究成果，使我们在这方面的认识大有进步。唐代前期的地方制度，传世史籍虽有简略的介绍，但留下了太多的空白，吐鲁番资料这方面的内容，则是空前丰富的。遗憾的是，前人在这方面的研究却比较薄弱。李方的大作《唐西州行政体制考论》充分利用这些新的出土材料，结合传世的史籍文献，深入进行研究，成为今天这个研究领域的开山之作。    李方很早就开始了吐鲁番文书的研究。她本科时就学于武汉大学，而武汉大学历史系是研究吐鲁番文书的中心，这种教育背景是不容忽视的。工作以后，她曾出版《敦煌论语集解校证》一书，虽然属于古籍整理类，但由于此书乃整理研究近七十种敦煌、吐鲁番文献而成，因此，实际上也涉及到古文书的识读工作。她参加过唐代出土墓志的整理工作，对于别字、俗字等也有学术上的训练。她又主持过《吐鲁番出土文书人名地名索引》的编撰工作，对吐鲁番出土文
书的全面系统整理，更奠定了后来研究的基础。
    《唐西州行政体制考论》是李方在博士论文的基础上加工而成的。在博士论文之前，她已经有了许多相关研究，特别是一组西州官吏的系统考证论文，赢得了学界的公认和好评，甚至成了其学术研究的一个重要标志。李方已经成为最熟悉吐鲁番文书的学者之一，尤其是西州部分的吐鲁番文书。
    《唐西州行政体制考论》共有五章：第一章是西州都督府(州)县司机构；第二章是西州上佐、参军的职掌；第三章是西州官吏的兼摄及升迁；第四章是西州官府的运作及相关制度；第五章是西州的少数民族部落及其相关问题。